La Challenger Pro League, compétition que je suis avec le plus d’assiduité depuis les terrains belges, va entrer dans sa dernière ligne droite. Les résultats du premier week-end de mars ont eu le mérite de nous relancer le suspense à tous les étages. Et ce, bien que la compétition ait quelque peu été chamboulée pour la deuxième fois de l’exercice déjà, avec la garantie offerte par la Pro League à quatre formations espoirs de figurer dans la division dès la saison prochaine. Une décision égoïste pour les uns, opportuniste pour les autres, qui pèsera son poids dans la course au maintien ; le Jong Genk, toujours bon dernier, étant désormais assuré de rester en D1B quoi qu’il arrive.
Il ne reste déjà plus que six journées à disputer dans cet exercice 2024-2025. Et chacune des trois luttes sont aussi claires dans leur aspect, qu’indécises quant à leur dénouement. Un bon paquet de vérités sur l’ensemble de la saison se sont révélées au grand jour. Voyons un peu comment le sprint final s’amorce, avec, bien sûr, mon dernier lot de pronostics pour les différents verdicts. Et vous verrez qu’il n’y a que très peu de changements depuis la trêve hivernale.
La lutte pour le titre et la promotion directe : un des trois restera sur le carreau
À six journées de la fin, les trois premiers ne se tiennent qu’en trois points. Zulte Waregem est toujours en tête, mais son piédestal vacille quelque peu. Le Essevee n’a gagné aucun de de ses quatre derniers déplacements, et vient de perdre son brevet d’invincibilité long de douze rencontres. Il n’a battu que la lanterne rouge par plus d’un but d’écart en 2025, et quelques blessures sont venues jeter un cheveu dans la soupe flandrienne. Il n’est pas impossible que de la nervosité se soit propagée dans le vestiaire de Sven Vandenbroeck, d’autant que quelques joueurs plus jeunes, et inexpérimentés face à la pression d’une lutte pour le titre, ont dû reprendre le flambeau de quelques titulaires blessés, comme Jelle Vossen.
Zulte Waregem reste toutefois en position de force pour la montée de par son calendrier plus abordable que celui de ses concurrents. À l’exception de la venue du RWDM lors de la dernière journée, le Essevee ne joue plus que des adversaires de la colonne de droite. Ce sont les Molenbeekois les moins gâtés du lot ; en plus de la visite à Zulte, ils doivent encore se rendre au Patro et à Beveren. Ces deux rivaux possèdent toutefois un joker, et qui pourrait valoir son pesant d’or : La Louvière a joué un match de plus, et devra observer l’avant-dernière journée sur les canaux de DAZN, étant donné qu’elle devait affronter le défunt Deinze le 12 avril.
Les Coalisés se sont replacés sur un siège de promu grâce à une défense de fer : 8 clean-sheets lors de leurs 9 derniers matches. Leurs succès restent toutefois étriqués, et une efficacité retrouvée serait la bienvenue pour ne pas trembler. Leur manière de gagner contraste avec celle des Loups. Après avoir connu le passage à vide que tout le monde leur prédisait (5 matches sans gagner), les hommes de Frédéric Taquin se sont repositionnés grâce à un 10/12, et surtout, douze buts inscrits lors de ces quatre dernières rencontres. Attention toutefois que les Louviérois peinent à gagner des matches contre les équipes du haut de tableau, et avec Liège et le Lierse comme prochains adversaires, l’heure de vérité pourrait bien surgir en ce mois de mars. S’ils reprennent leur sort en main au sortir de ces deux matches, la RAAL pourrait être bénéficiaire du duel de la dernière journée entre ses deux rivaux. Une chose est sûre, cette lutte à trois pour deux sièges sera palpitante jusqu’au bout…
La lutte pour les barrages : deux garanties, et un dernier joker… avec un invité surprise ?
Rappelons d’abord que le Club NXT, actuel sixième, ne peut pas jouer les barrages. Avec respectivement onze et neuf points d’avance sur la septième équipe senior, le Patro Eisden et Beveren sont quasiment assurés de participer aux playoffs pour la montée. Les Limbourgeois de Stijnen se sont montrés coriaces de bout en bout, tandis que les recrues hivernales ont métamorphosé la stature des Waeslandiens dans cet exercice, lesquels s’affirment désormais comme de sérieux prétendants.
Encore deux semaines plus tôt, on imaginait que la dernière place qualificative serait propriété du Lierse. Mais un revers au RFC Liège, puis un autre aux Francs Borains ont permis aux Sang et Marine de revenir à deux petits points des Pallieters. Les Lierrois se retrouvent désormais sous énorme pression : ils doivent encore affronter La Louvière, Beveren et le Patro lors de leurs cinq derniers matches. Et derrière, sans faire de bruit, se tient Lokeren, auteur d’un 9/9 depuis la prise de fonction de Stijn Vreven. Le revenant Sporting, qui craignait encore le pire il y a un mois, n’est à l’heure qu’il est qu’à cinq points du Lierse, avec un calendrier plus favorable et un match de plus à jouer que ses concurrents. Un petit conte de fées peut-il se produire ? C’est peut-être peu probable, mais pas tout à fait à exclure…
Tirés d’affaire, ou impatients que la saison se termine
Il n’y a pas que Lokeren qui est arrivé au mois de mars avec le sourire. Les Francs Borains et les RSCA Futures ont pu continuer sur leur lancée pendant l’hiver, profitant aussi d’une injection de sang neuf bienvenue en janvier. Karim Belhocine a su créer un groupe combatif, bien plus audacieux, et surtout solide sur le plan mental. Le RFB a enregistré plus de victoires que de défaites depuis l’arrivée de l’entraîneur franco-algérien. Les Futures, eux, se sont offerts quelques scores fleuves contre des concurrents en-dessous d’eux, et ont réussi à tenir tête à quelques formations du haut de tableau. Les recrues Kanaté et Sternal ont transformé leur secteur offensif. Le maintien ne fait plus l’objet du moindre doute pour les Hennuyers comme pour les Bruxellois, et tous deux connaîtront une fin de saison décompressée.
À leurs côtés au classement, il y a Eupen. Mais dans les cantons de l’Est, l’heure est à la résignation. Les Pandas n’ont décroché qu’un seul succès en 2025, et ne font le poids contre aucun membre du top 4. Il n’y a toujours pas eu de progression dans leur jeu après le mercato, et, avec dix points de retard sur le Lierse alors qu’il ne leur reste plus que cinq matches à jouer, ils n’ont plus le moindre espoir de tirer quoi que ce soit de cette saison désastreuse.
La lutte pour le maintien : aucun descendant possible ?
Comme en haut de tableau, un trio se bat actuellement pour éviter le dernier siège éjectable. Seraing compte encore trois points de plus que le Jong Genk, et un match en moins, et affiche une combativité admirable à chaque rencontre. Mais la perte de son buteur Pape Fall, touché aux ligaments croisés début janvier, a fait vaciller tout son système de jeu, et les résultats se ressentent. Aucune victoire en 2025, alors que les Métallos avaient terminé 2024 avec seulement deux défaites sur les huit derniers matches de l’année. Désormais amputée de leur unique élément senior, leur attaque est beaucoup trop tendre et cela joue clairement en leur défaveur.
Auteure d’un bilan absolument lamentable de 3/39 depuis le 1er novembre, Lommel, écurie pourtant la plus riche de la division, se retrouve engluée à une piteuse 13ème place. Ses six points d’avance, et un match de plus à jouer que le Jong Genk, ne devraient pas lui poser de souci dans une lutte qu’elle n’aurait jamais imaginé disputer, elle qui se revendiquait candidate au titre en tout début de campagne. Mais compte tenu de son calendrier démentiel (Lommel doit jouer chacun des membres du top 4 sur ces six dernières journées), et une crise autant sportive, qu’institutionnelle et de confiance, qui ne semble pas voir le bout du tunnel, on est en droit de craindre le pire pour le Sportkring.
Mais le sauvetage des Limbourgeois comme des Liégeois pourrait être simplifié si le Jong Genk n’est pas délogé de sa 15ème place. Les jeunes Racingmen sont désormais assurés d’être repêchés en cas de relégation sportive, grâce à l’instauration d’un statut de quotas pour les U23 dans les divisions inférieures, ce qui leur retire un lot de stress clairement peu enviable dans un sprint final. Cette nouvelle réalité va-t-elle libérer les joueurs du Jong Genk, sevrés de la moindre victoire depuis le 6 octobre, ou vont-ils tout simplement lever le pied, en l’absence de véritable enjeu ? Nul ne pourra le dire avant la dernière journée. Mais toujours est-il que l’équité sportive a été clairement bafouée par ce soudain revirement des règles en cours d’exercice. En coulisses, on murmure déjà qu’il vaudrait peut-être mieux que le Jong Genk reste sur ce faux siège éjectable, afin d’éviter tout potentiel recours d’un concurrent devant la CBAS, lequel lui donnerait certainement gain de cause…
Mes pronostics actuels (au 7 mars 2025) pour la fin de saison :
Promus en Jupiler Pro League : Zulte Waregem (champion) et RWDM.
Qualifiés pour les playoffs : La Louvière, Patro Eisden, Beveren et Lierse.
Relégués en Nationale 1 : Jong Genk (repêché par la suite) et Deinze (radié). Aucun descendant sportif, donc.
Benjamin Stréber 