La Challenger Pro League, compétition que je couvre chaque semaine sur le bord de ses terrains, a déjà disputé 8 journées sur les 30 que comptent sa phase classique. Bien qu’il soit encore trop tôt pour tirer des enseignements quant aux différents verdicts qui tomberont en fin de saison, le classement actuel nous permet d’obtenir un petit aperçu sur les luttes qui se dessinent, ainsi que de dresser un premier bilan des performances de nos 16 clubs. Voyons un peu, sur base de ces 8 premières journées, les tendances qui se dégagent dans les luttes pour les trois principaux prix : la promotion directe, les playoffs pour la montée, et le maintien.
Après chaque quart de championnat, je ferai un état des lieux de ce que j’ai pu observer de la part de nos clubs, et me risquerai à un petit jeu de pronostics en fin d’article. Je suis d’ailleurs curieux de voir si ces prédictions changeront lors des nouveaux bilans, et quels paris se seront avérés corrects, ou à l’inverse, désastreux, en fin de saison.
Les tops : Zulte Waregem et La Louvière
Ces deux choix coulent de source : il s’agit du leader actuel, et de la sensation de ce début de saison. Zulte Waregem ne ressemble plus du tout à la formation moribonde de 2023-2024. Sven Vandenbroeck a su enfin créer un groupe soudé dans le vestiaire flandrien. Son équipe reste d’ailleurs sur 6 succès de rang, et trône désormais au sommet du classement, deux points devant le RWDM. Le Essevee a connu un mercato avisé, à défaut d’être spectaculaire. Jeppe Erenbjerg en est l’exemple le plus frappant : le joueur danois compte déjà 3 buts et 4 assists à son actif, et se montre bien davantage décisif que Jelle Vossen, ou qu’Abdoulaye Traoré la saison dernière. Ce dernier a d’ailleurs perdu sa place de titulaire dans l’effectif.
La Louvière prend du plaisir à jouer, et son jeu décomplexé lui permet d’enchaîner les bons résultats. La RAAL, dont on oublie pas le statut de promu, compte déjà 17 points et a déjà fait plus de la moitié du chemin en vue du maintien. Les Loups affichent un jeu osé, avec énormément de qualités techniques, et sont capables de faire mal à n’importe quel adversaire. S’il est sans doute encore un peu tôt pour parler de top 6 en fin de saison – il est légion que bon nombre de formations surprises rentrent dans le rang alors que la saison progresse – ces Louviérois possèdent largement les moyens de jouer les trouble-fête dans le premier tiers du classement.
Sur les bons rails : RWDM, Patro Eisden et le Lierse
Un léger coup de mou a fait perdre au RWDM sa place de leader, mais il n’en reste pas moins le favori numéro 1 des bookmakers à la promotion, et ce avec raison. Après avoir dû dégraisser en raison de la relégation, Yannick Ferrera se félicitait d’avoir pu recruter de façon intelligente, et son effectif est déjà bien empreint de sa griffe. La paire d’entrejeu Abe-Halifa est aussi solide qu’entreprenante, elle apporte beaucoup de sécurité derrière les Ziani, Robail et Paryszek, qui donnent le tournis aux défenses adverses. Quand ces Molenbeekois évoluent à leur meilleur niveau, c’est difficile pour n’importe quel adversaire de leur résister.
Le Patro Eisden a poursuivi sur sa lancée de la saison dernière, malgré plusieurs changements dans son secteur offensif. Ce qui ne l’a pas empêché d’être la meilleure attaque de la division à l’heure qu’il est. Aux avant-postes, Keano Vanrafelghem a véritablement explosé, et Adnane Abid, à ses côtés, possède un énorme potentiel. La rigueur imposée par Stijn Stijnen rend les Limbourgeois toujours aussi difficiles à battre, et leur incroyable efficacité (ils ont terminé quelques rencontres avec moins de 30% de possession de balle) en fait des adversaires redoutables, et parmi les favoris pour le top 6.
Le Lierse aussi, a surpris par son organisation et son efficacité, dans ce début de campagne. Les Pallieters ont pris 13 points malgré un calendrier démentiel, dans ce qui n’est que le deuxième mandat de Christophe Grégoire au niveau pro. Derrière les mobiles Ousmane Sow, Glenn Claes et surtout le grand talent qu’est Maxim Kireev, il y a des bosseurs. Ce Lierse n’est sans doute pas taillé pour jouer la promotion, mais il possède des atouts pour en surprendre plus d’un.
Peuvent mieux faire : Lommel et Eupen
Lommel a été fidèle à lui-même, dans ce début de campagne. L’effectif de Steve Bould regorge d’une pléthore de talents, et produit sans doute le plus beau jeu de la division. Mais les résultats pâtissent toujours de la philosophie du City Football Group ; c’est difficile de trouver de la régularité avec un groupe aussi jeune. Un petit regain de forme a suivi deux défaites d’entrée et une élimination sans gloire en Coupe de Belgique, mais le total de points et de buts marqués reste tout de même assez moyen. Était-il sage d’attendre de Lommel de se montrer autoritaire dans la lutte pour le titre, en dépit de son énorme masse salariale ? Sans doute pas. Mais il est clair que le finaliste malheureux des barrages de la saison dernière va certainement repartir vers le haut plutôt que vers le bas dans les prochaines semaines.
Eupen a finalement été rattrapé par les réalités de sa relégation, et a perdu plusieurs éléments clés sur la fin de mercato, comme Boris Lambert et Gary Magnée. Et cela risque de lui coûter le titre ; le RWDM et Zulte Waregem semblent désormais bien mieux armés que les Pandas dans cet exercice. Mais on sent tout de même, à l’heure qu’il est, que les Germanophones ne jouent pas au maximum de leur potentiel, et que leur nouvel entraîneur, Mersad Selimbegović, cherche encore à imposer sa griffe. Pour autant, ce noyau possède l’avantage de disposer d’encore pas mal d’éléments expérimentés au haut niveau du football belge, ce qui pourrait jouer en sa faveur quand la pression s’intensifiera.
Les flops : Beveren, RSCA Futures et ACA Football Partners
Les supporters de Beveren attendaient un renouveau après une campagne 2023-2024 désastreuse, et ce départ ne se matérialise pas. Alors certes, le noyau a été rajeuni, mais les résultats et les performances actuelles, n’ayant rapporté que 9 points sur 24, pour deux courtes victoires, sont nettement en deçà du minimum espéré. Marink Reedijk peine à inspirer un groupe en cruel manque de confiance et d’efficacité, et apparaît déjà complètement déconfit en bord de terrain. Et le programme qui suit jusqu’à la fin de l’année ne prête pas à l’optimisme au Freethiel, où la saison risque d’être bien longue…
Actuelle lanterne rouge, les Futures encaissent beaucoup trop : 19 buts en 8 journées, ce sera tout simplement impossible de se maintenir avec de tels chiffres. Le succès inattendu contre le RWDM a sans doute redonné espoir à un groupe en proie au doute, mais il faudra absolument resserrer la vis dans l’arrière-garde sous peine de vivre une énorme déconvenue. Les U23 mauves ont souffert de la promotion de Tristan Degreef et Colin Coosemans dans le noyau A, ainsi que de nombreux départs et d’une moyenne d’âge extrêmement basse. Pour cette raison, le jeu téméraire que prône Jelle Coen (son Jong Genk encaissait aussi beaucoup de buts la saison passée) se retourne souvent contre ses garçons.
Et enfin, comment ne pas mentionner ACA Football Partners parmi les flops ? Encore au mois d’août, les propriétaires du club de Deinze recrutaient pour obtenir à tout prix (Tuur Dierckx, Thibaut Van Acker, Erdon Daci et Hernán Losada), en dépit de leurs dettes colossales, la promotion qui leur avait échappé de justesse au printemps dernier. Et fin septembre, on apprenait que les Singapouriens cessaient toute injection d’argent dans le club, et abandonnaient un projet qui au final, n’aura fait que bâtir des châteaux en Espagne. Les Tigres n’ont été sauvés de la faillite immédiate que par un rachat dont on sait finalement peu de choses, comme l’identité du nouveau repreneur. Était-ce réaliste de vouloir transformer Deinze, un petit club local, en une écurie qui compte parmi l’élite, alors qu’il loge au coeur d’une région déjà truffée de nombreuses pointures ? Et après avoir vécu un mois d’énormes désillusions, les joueurs ressentiront-ils suffisamment de niaque pour lutter pour le titre ? Dur à dire. Pour autant, ce noyau reste parfaitement taillé pour figurer au minimum dans le top 6.
Mes pronostics actuels (au 24 octobre 2024) pour la fin de saison :
Promus en Jupiler Pro League : RWDM et Zulte Waregem.
Qualifiés pour les playoffs : Lommel, Patro Eisden, Deinze et Eupen.
Relégués en Nationale 1 : Seraing et les RSCA Futures.
Benjamin Stréber 