Quand le derby d’Angleterre goûte la sauce Klassieker

Ce dimanche 1er septembre à 16h heure anglaise, la Premier League nous gratifiera d’un nouvel affrontement entre ses deux plus prestigieux rivaux. Manchester United accueille Liverpool pour ce qui sera le premier Clásico du championnat anglais sans Jürgen Klopp depuis neuf ans. Et cette saison, la traditionnelle teinte rouge vif qui caractérise ce match ardent virera un tantinet vers l’orangé, les entraîneurs des deux clubs étant désormais Néerlandais. Erik Ten Hag et Arne Slot vont reprendre la rivalité qui les animait à la tête de l’Ajax de Feyenoord, sur les bancs de touche des plus illustres rivaux du football d’outre-Manche.

Deux hommes que les allégeances opposent, mais que les parcours rapprochent

On le sait, tout oppose l’ancien club de Ten Hag à l’ancien club de Slot, ainsi que leurs clubs actuels. En revanche, les trajectoires des deux hommes possèdent davantage de ressemblances. Tous deux ont connu une carrière de joueur correcte dans leur pays natal, à défaut d’être glorieuse. Ni l’un ni l’autre n’a connu de sélection avec les Oranje. Ten Hag était arrière central, Slot milieu de terrain. L’ex-Ajacide a passé la majeure partie de sa carrière à Twente, l’ex de Feyenoord a fait partie des tauliers de Zwolle et du NAC Breda. Ensuite, c’est à la tête d’Utrecht que Ten Hag a tapé dans l’oeil de l’Ajax, atteignant la finale de la coupe des Pays-Bas en 2016, puis décrochant une place européenne l’année suivante. Slot, lui, a débuté à Cambuur en tant que coach. Il a rejoint Feyenoord après un passage remarqué à l’AZ. D’abord comme adjoint de John Van den Brom, puis T1 au départ de celui-ci. Et c’est à partir de là que Ten Hag et Slot se croisent.

Quand Slot met en péril le règne de l’Ajax

En 2019, l’Ajax d’Erik Ten Hag écrase toute concurrence aux Pays-Bas. Il vient de gagner un doublé national et s’est offert un parcours en Ligue des Champions aussi fabuleux qu’inattendu. Et pourtant, à la surprise générale, l’AZ Alkmaar, emmené par un certain Arne Slot, tient tête aux Amstellodamois la saison qui suit. Le 1er mars 2020, le club d’Alkmaar réalise le doublé sur l’Ajax en s’imposant 0-2 à la Johan Cruyff Arena, et le rejoint en tête du championnat. Mais le COVID frappe ensuite, la saison est interrompue, et ne reprendra jamais. Le titre n’est finalement pas attribué, laissant ouverte ce qui est sans doute la plus grande interrogation de l’histoire de l’Eredivisie : l’AZ de Slot aurait-il pu briser l’hégémonie de l’Ajax, qui allait encore remporter le titre les deux années suivantes ? Nul ne peut le dire. Toujours est-il que c’est finalement Slot lui-même qui mettra un terme à la domination ajacide. Au grand dam des fans de l’Ajax, il ramène le rival de Rotterdam au sommet de la hiérarchie batave. Il remporte le titre en 2023, un an après avoir offert à Feyenoord une première finale européenne en deux décennies. Et en 2024, Slot gagne la coupe et termine dauphin du PSV, malgré un meilleur total de points en championnat que l’année du titre.

Amsterdam-Rotterdam ; Manchester-Liverpool : des rivalités similaires ?

C’est bien connu : dans les tribunes, ce n’est pas l’amour fou entre les fans de l’Ajax et de Feyenoord, et encore moins entre ceux de Man United et de Liverpool. Mais lorsque l’on regarde les fondements des deux rivalités, on constate que les oppositions entre les rivaux néerlandais et les rivaux anglais sont tout sauf égales.

Aux Pays-Bas, la rivalité entre Amsterdam et Rotterdam prend ses racines dans une opposition sociologique et culturelle. Amsterdam est la capitale du pays, résidence d’artistes et de la classe moyenne. Rotterdam est une ville portuaire, davantage peuplée par la classe ouvrière, où les Amstellodamois ont pour réputation de souffrir de folie des grandeurs. « Pendant qu’Amsterdam rêve, Rotterdam travaille », ont l’habitude de dire les Rotterdamois avec humour.

En partant à Liverpool, Arne Slot n’est clairement pas dépaysé. Il retrouve une ville portuaire, un public bouillant, et un club qui se bat contre ses rivaux avec moins de moyens financiers. Dans l’autre sens, de nombreuses gloires de l’Ajax ont fait les beaux jours de United, et composent encore son noyau actuel. Pourtant, sur le plan historique et sociologique, c’est à Rotterdam et Liverpool que Manchester ressemble davantage. Bien que leurs habitants ne l’avouent pas à voix haute, les deux métropoles du nord-ouest de l’Angleterre sont proches à bien des égards. Ce sont deux villes, célèbres pour leurs industries et leur scène musicale (les Beatles et Oasis pour meilleur exemple), qui sont devenues rivales en raison de leur lutte pour les opportunités commerciales à l’ère industrielle. Liverpool jouissait d’abord d’un avantage sur Manchester de par son ouverture sur la mer d’Irlande, avant que sa rivale ne résorbe son retard avec la création du Manchester Ship Canal, bien utile pour outrepasser les docks du comté du Merseyside.

Sur la pelouse, en revanche, c’est l’inverse ; le standing des Reds et des Red Devils sur le continent rapproche davantage les deux rivaux anglais de l’Ajax. Leurs palmarès sont inégalés dans leurs championnats respectifs, et ces trois clubs mangent à la table du panthéon européen (6 victoires en Ligue des Champions pour Liverpool, 4 pour l’Ajax, 3 pour Man Utd).

Le disciple de Guardiola n’est pas celui qu’on croit

Si Erik Ten Hag a été adjoint de Pep Guardiola au Bayern, c’est Arne Slot qui s’inspire le plus de la philosophie de leur actuel rival. Les deux premières journées de Premier League nous montrent déjà une évolution claire dans la manière de jouer de Liverpool : c’est plus posé, plus patient, et surtout moins intense que le style heavy-metal de Jürgen Klopp. Le Batave met davantage l’accent sur le contrôle que son prédécesseur, adepte d’un jeu effréné et parfois très spectaculaire. Ten Hag, de son côté, est déjà à l’aube de sa troisième saison à la tête de United, et bon nombre d’observateurs ne parviennent toujours pas à cerner la véritable identité de jeu des Red Devils. Malgré des résultats médiocres en championnat et sur la scène européenne, Ten Hag a tout de même réussi à garnir l’armoire à trophées de son club lors de chacune de ses deux saisons, en remportant les coupes nationales. L’an passé, United a battu Liverpool puis Man City en FA Cup.

Alors, lequel des deux l’emportera à nouveau dimanche ? Je ne me mouillerai qu’en vous annonçant un combat féroce. Ce sera bien plus facile à parier que le score !